4月14日消息，據國外媒體報道，當地時間周日，小型衛星發射商維珍軌道公司(Virgin Orbit)進行了一次復雜的火箭發射預演，飛機攜帶LauncherOne火箭飛至發射指定地點并作出上拉動作，但火箭并未被釋放點火。不過這一演示可能會為該公司今年的首次火箭發射鋪平道路。
維珍軌道公司的計劃是從半空中發射火箭，而不像其他大多數火箭公司那樣從地面垂直發射火箭。公司已經開發了一種名為LauncherOne的小型火箭，將從波音747飛機機翼下起飛。據悉，這架飛機將首先飛至距地1萬米的高空，機翼下的LauncherOne將被釋放并點燃主引擎，從而前往太空。
在進行第一次火箭發射之前，維珍軌道已經進行了各種嚴格的測試程序。例如在地面測試LauncherOne引擎，讓飛機搭載LauncherOne火箭定期進行測試飛行等等。飛機此前曾攜帶一枚火箭模型升空，火箭內部裝滿水，用來模擬裝載推進劑后的實際重量。去年7月份，公司還將LauncherOne火箭從飛機的機翼下釋放，測試火箭能否像預期的那樣墜落。
在本周日進行的演示飛行中，維珍軌道公司測試了火箭發射過程的每個階段，唯獨沒有釋放火箭進行真正發射。公司用液氮填充火箭，在溫度上與火箭發射時攜帶的極冷液氧推進劑相似。飛機隨后從維珍軌道公司位于加州莫哈韋的設施中起飛，并完成了發射過程中的常規飛行。
飛機飛至LauncherOne火箭首次發射的大洋上空，還做了一次發射程序中的上拉動作，旨在讓火箭能夠以正確角度進入軌道。但在整個演示過程中，火箭并未被釋放，之后飛機返回莫哈韋降落。
維珍軌道公司聲稱，這次演示進行得很順利，并表示將提供更多有關首次發射計劃的細節。目前公司尚未確定首次發射時間。在疫情蔓延的情況下，維珍軌道公司已徹底重組其業務運作，90%的員工都呆在家里，公司設備也進行了一系列重大調整。公司表示：“我們重新配置了任務控制系統，調整了現場技術人員工作流程，以滿足保持社交距離的要求。我們此前已經習慣在很多操作中使用個人防護設備，但現在正在提高標準。我們還會對現場進行定期消毒、不斷培訓員工。”
由于業務上的調整，維珍軌道公司表示，在首次發射之前仍要進行演示，以便員工可以在防疫措施到位的情況下進行操作。公司表示，它的首次發射“就在眼前”。
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