據(jù)外媒報道，盡管 SpaceX 第四代星際飛船原型 SN4 最近在測試中爆炸，但該公司高管認(rèn)為，星際飛船仍可能在 2020 年年底前為首次軌道發(fā)射嘗試做好準(zhǔn)備。
即使首次發(fā)射失敗，這個里程碑也將是航天史上最大的顛覆性事件之一，因為它證明土星五號(Saturn V)級運載火箭可以在簡單的設(shè)施中建造，使用普通材料，價格也更低廉。就像獵鷹 1 號火箭在成功到達(dá)軌道之前經(jīng)歷了三次發(fā)射失敗一樣，星際飛船的首次軌道發(fā)射也很有可能會失敗。
最近，SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆 · 馬斯克 (Elon Musk)解釋了 SN4 爆炸的原因，他稱 “一次快速斷開的小測試”以驚人的方式出錯，導(dǎo)致液體甲烷泄漏，隨后起火并發(fā)生巨大爆炸。盡管 SN4 從技術(shù)上說確實在 1 分鐘前完成了第五次猛禽發(fā)動機的靜態(tài)點火測試，但飛船和它周圍的一切都被猛烈的爆炸摧毀了，只留下鋼鐵碎片和發(fā)射裝置的外殼。
正是在這種背景下，SpaceX 最冷靜最專業(yè)的高管之一、負(fù)責(zé)建造和飛行可靠性的副總裁漢斯 · 科尼斯曼(Hans Koenigsmann)預(yù)計，今年仍有可能進(jìn)行軌道發(fā)射。他說，“未來幾周”將開始幾次星際飛船原型的懸空飛行測試，如果進(jìn)展順利，星際飛船的首次軌道發(fā)射就可能會在年底前進(jìn)行。
這實際上就是 SpaceX 在開發(fā)全新火箭和航天器時始終在采取的方法。該團(tuán)隊使用完全相同的方法來設(shè)計、制造和測試其火箭和飛船，并傾向于從實踐中吸取教訓(xùn)。不可避免地，測試最小可行產(chǎn)品的極限將導(dǎo)致失敗，但只要廣泛分析并從中吸取教訓(xùn)，這些失敗實際上是非常有價值的。
在過去六個月中，SpaceX 始終忙著建造、測試星際飛船原型，并在無休止的循環(huán)中不斷改進(jìn)技術(shù)。在 2019 年 11 月進(jìn)行首次壓力測試前，SpaceX 利用粗糙的方法匆忙間建好了星際飛船初代原型 Mk1。SpaceX 接受了這次失敗，提取所有可能的見解，并極大地改進(jìn)了生產(chǎn)方法，僅在三個月后就完成了第二代原型 SN1 的制造。
今年 2 月 28 日，SN1 在測試中被摧毀。然而就在 10 天后，SpaceX 就成功找到錯誤，并糾正了發(fā)動機部分的設(shè)計缺陷。不過，不僅僅是硬件會引發(fā)問題，SN3 在 4 月 3 日的低溫試驗中因人為操作失誤而被摧毀。SN4 在不到 1 個月后制造完成并被安置在發(fā)射臺上，僅在幾天后就開始測試，迅速實現(xiàn)了新的里程碑，因為它成為首個通過低溫測試的全尺寸星際飛船原型，即用真正的推進(jìn)劑進(jìn)行所謂的濕彩排 (WDR)，啟動猛禽發(fā)動機，并完成更雄心勃勃的低溫壓力測試。
在導(dǎo)致 SN4 爆炸的地面系統(tǒng)燃料泄漏之前，這個原型距離嘗試首次試飛只剩幾天時間。此時，SpaceX 實際上已經(jīng)完成 SN5 的制造，并計劃于下周將其安裝到發(fā)射臺上，然后嘗試低溫壓力測試和猛禽發(fā)動機靜態(tài)點火測試，以便為飛行測試清除障礙。
科尼斯曼表示，如果更換地面設(shè)施的工作能夠迅速完成，SN5 的飛行首次亮相可能在幾周后就會進(jìn)行。如果 SN5 在首次懸空飛行測試中幸存下來，它最終可能會進(jìn)行升級，配備整流罩、襟翼和兩個額外的猛禽發(fā)動機，以執(zhí)行 2 萬米高空飛行和重返大氣層測試，以及進(jìn)行著陸測試。
當(dāng)這些能力得到驗證后，超重型(Super Heavy)火箭的開發(fā)和軌道星際飛船的運行和返回就是下一個關(guān)鍵障礙。如果科尼斯曼的預(yù)測是正確的，可以肯定，第一艘完整的星際飛船原型和第一枚或幾枚超重型助推器原型將在接下來的幾個月內(nèi)陸續(xù)出現(xiàn)在南得克薩斯州。
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