斯泰爾斯說：“對于大多數人來說，他們關注的是近地軌道。但我們的設備配置十分靈活，可以對其進行升級改進，并將其作為執行這些更高級任務的平臺。因此，這是第一個用于這一目的的高級版本Photon系統。”
騰訊科技訊 6月18日，據外媒報道，Rocket Lab向來以將微型衛星送入地球軌道而聞名，但該公司有更深入探索太空的宏偉計劃，定于明年進行首次月球發射任務。Rocket Lab已經與美國宇航局(NASA)簽署合同，該公司將把名為Capstone的微型衛星送入月球軌道，以測試如何在月球軌道上導航，并幫助人類未來前往月球的任務。
這將是Rocket Lab迄今最雄心勃勃的任務，該公司上周末剛剛完成了Electron火箭的第12次發射。Rocket Lab總共將53顆衛星送入太空，到目前為止，所有這些發射任務都已將衛星送入低地球軌道。
不過，Rocket Lab始終在尋找突破極限的方法。該公司月球項目經理阿曼達·斯泰爾斯(Amanda Stiles)曾是谷歌月球X挑戰賽的負責人，她稱：“從我到來的第一天起，擴展Electron計劃并不斷推動看看我們能做什么就是一件很有趣的事情。我已經了解到，高層對前往月球很感興趣。”
這項任務將依賴于Rocket Lab在過去幾年中始終在使用的一個關鍵硬件，即其Photon衛星平臺。這種圓柱形平臺位于Rocket Lab Electron火箭的頂部，可以將客戶的硬件推向近地軌道。它還可以作為可定制的衛星，將各種有效載荷和儀器攜帶到太空中。
斯泰爾斯說：“對于大多數人來說，他們關注的是近地軌道。但我們的設備配置十分靈活，可以對其進行升級改進，并將其作為執行這些更高級任務的平臺。因此，這是第一個用于這一目的的高級版本Photon系統。”
在Capstone任務中，Rocket Lab對Photon平臺進行了某些升級，最引人注目的是引入更大的推進劑箱，以及該公司正在開發的、名為HyperCurie的新發動機。這是Rocket Lab已經在使用的3D打印發動機Curie的一個版本，但它正在進行輕微的修改，以獲得更多的推力。Rocket Lab還計劃升級Photon上的部分系統，以及增加太陽能電池板，這樣該系統在太空中的壽命就會更長。
Photon需要這些升級才能將NASA的Capstone送入月球軌道。在從弗吉尼亞州Rocket Lab的新發射場發射后，Electron將首先將Photon衛星平臺(頂部安裝了Capstone)部署到近地軌道上。從那里開始，Photon將慢慢伸展其軌道，將Capstone帶離地球。最終，Photon將啟動其HyperCurie發動機，并將開始前往月球的旅行。
總而言之，大約需要8到9天的時間才能到達Photon部署Capstone的正確地點。斯泰爾斯表示，他們正在采取的行動將為Rocket Lab節省更多能源。他說：“對于這項任務來說，這是一個相當關鍵的推動因素。”
到達月球附近后，Capstone將嘗試自己進入月球軌道，測試可能對未來至關重要的導航和控制技術。Capstone的目標是圍繞月球的一種特殊類型的軌道運轉，它被稱為近直線暈軌道。這一軌道將把Capstone帶到距離月球表面1600公里以內的地方，最遠可達7萬公里。
這也是NASA計劃建造新月球空間站Gateway的相同軌道。這個遙遠的空間站最終將成為宇航員的中轉站，在那里他們可以在降落到月球表面之前短暫地生活和訓練。Capstone收集的數據有望幫助NASA更好地理解未來如何在這個軌道上導航。
至于Photon，一旦Capstone從衛星平臺上分離出來，它可能會有更多的事情要做。斯泰爾斯說，Rocket Lab正在考慮延長該平臺的任務，有可能將其送入星際空間，以展示Photon在未來任務中的能力。他稱：“我們還沒有就此做出最終決定，但這是我們肯定在思考的事情，但首要任務才是真正的重點。”
Capstone任務可能有助于為Rocket Lab深入太空的任務鋪平道路。斯泰爾斯說：“我們著眼的不僅僅是月球，還有金星和火星。一旦我們找到了登上月球的平臺，那就真的開啟了前往其他太空目的地的可能。”
不僅僅是Rocket Lab對向太空深處發射小型探測器感興趣。衛星發射初創企業維珍軌道公司(Virgin Orbit)也宣布，一旦其LauncherOne火箭啟動并運行，將向火星發射微型航天器。
把衛星航天器送到遙遠的太空已經有先例可循。2018年，NASA向火星發射了兩顆小型標準化衛星CubeSats以及該機構的洞察力號(InSight)著陸器。這些衛星航天器充當了繼電器的作用，幫助NASA實時獲得洞察力號著陸過程的最新信息。
開創性的太空探測器證明，小型衛星在這些較大的星際任務中可以作為助手、觀察者或通信者發揮作用。或者，它們可以被用作探路者，比如Capstone，測試未來更大的航天器在探索其他世界時需要掌握的技術。
最終，斯泰爾斯說，將小型航天器送入太空代表著巨大機遇，人們剛剛開始充分了解這些由小型火箭發射的微型航天器的功能。他稱：“我想可能很多人都沒有想到這一點。但當有人突發靈感后，各種各樣的新想法和新任務就會涌現。就像用小型火箭發射微型衛星那樣，5年前還沒人想到這個主意。” (騰訊科技審校/金鹿)
責任編輯：Rex_07
