在北京動物園的游船碼頭處，有一塊牌子，寫著“天壇看松，長河觀柳，皇家御河，時空畫卷”。這里說的長河，就包括南長河。
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長河是歷代京城的引水河道。清乾隆年間，長河經過疏浚修繕，成為供皇室成員從紫禁城前往頤和園、圓明園等西郊御苑的專用水路，因此又被稱為“皇家御河”。長河分為北長河、南長河兩段，現在說的長河，通常是指南長河。起自長河閘，流經麥莊橋、廣源閘、白石橋，至北展后湖節制閘接轉河入北護城河，全長約5.08公里。
老北京有“天壇看松，長河觀柳”之說。每年春天，長河兩岸綠柳成蔭，樹影婆娑，如簾如幕，許多人到此游春賞景，漸成習俗。
“早年間的南長河，其實沒有現在這么多的水。”北京市城市河湖管理處北環管理所副所長劉繼琨告訴記者，在2008年以前，南長河水資源緊缺，河里的水流動性差，常出現水華現象。為了讓河水流動起來，北環管理所在南長河中游紫御灣船閘處安裝了提升泵，通過管道將下游的水提到上游，再順著河道往下放，以達到循環的作用。
幾個豐水年后，經京密引水渠、昆玉河補進南長河里的水多了起來，北環管理所又借助紫御灣船閘和兩側的輸水隧洞，源源不斷向下游輸水，南長河的水質才逐漸好轉。隨著“河長制”的全面推行，河湖管理處在南長河沿線加強與屬地街道、水管單位的聯系，加大河道巡查力度，水質越發清澈，現在已達到地表水Ⅲ類標準。
很多人不知道，其實南長河還是北京內城河湖的主要輸水通道，“南長河的水有一半兒要流進內城河湖，像西海、什剎海、前海、北海、北護城河等，都是通過南長河補給水源。”劉繼琨告訴記者。
在北環管理所附近，一座松林閘、一座鐵靈閘是劉繼琨的重點關注對象，尤其汛期，幾乎是每日必巡。松林閘承擔著從南長河向北護城河輸水的重要功能，而鐵靈閘則是向什剎海等內城河湖輸水的必經節點。
劉繼琨說，為了保證南長河的水系流動，近幾年，南長河常年保持小流量放水，即使冬天也沒有停止。南長河流經紫竹院公園、北京動物園，每隔半個月、20天，就要給兩個園子的內湖補水3到5萬立方米。而松林閘和鐵靈閘在非特殊情況下幾乎是常年開啟，平均每天為內城河湖補水8萬立方米。
今年冬奧會期間，南長河這條古老河道，還成為了冬奧場館周邊一條重要的景觀休閑廊道。
位于南長河北岸的五塔寺路，緊鄰首都體育館。去年春天，海淀區水務局、海淀區城管委聯合開展了南長河首體段和五塔寺路的綜合整治。在五塔寺路沿線730米長的河道內建設凈化設施，進一步凈化每次降雨初期地表徑流帶來的污染；修建石橋、觀景平臺，打通濱水步道，改河道護坡為分級臺階，讓游人可從臺階拾級而下，到河邊與水景“親密接觸”。河道兩岸還根據“萬壽圖·川至迎長段”、《臚歡薈景圖冊》所描繪的景象，增設了浮雕等景觀節點，以展現南長河豐厚的歷史文化內涵。
目前，南長河西段，即長河閘至國家圖書館段長3.2公里的河道沿線正在進行改造。海淀區水務局工程科科長王東東介紹，此次改造，將對南長河西段兩岸原有濱河路進行拓寬，從現有1米寬度至少拓寬至1.5米，可兩人并行；打通現有堵點，實現沿著河邊“走到底”。還將根據古籍記載，對紫竹院對面和萬壽寺附近現存的兩座碼頭進行翻建，力求修舊如舊；沿線增設浮雕、觀景平臺等。
“目前西段河道兩岸的護坡比較陡，除了原有的柳樹外，就只有爬山虎，這次也會對護坡進行改造，方便市民親水。”王東東說，護坡改造后，兩岸還要補植綠化，以柳樹為主，搭配桃樹及耐陰的花草。目前，工程正在準備施工，明年春天完成部分植物的補種后，即可對外開放。屆時，南長河兩岸將桃紅柳綠，美景如畫。
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